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Février 2024
Arrivée à Yellowknife, une ville du grand Nord canadien
Début octobre, après une semaine de route à bord de mon van pour rejoindre le Nord du Canada depuis Vancouver, je franchissais la frontière des Territoires du Nord-Ouest. Durant les dernières heures de route je longeais la rive Ouest du lac des Grands Esclaves où j'observais des troupeaux de bisons aux abords de la forêt. En pénétrant dans la petite ville de Yellowknife, j'atteignais enfin la destination où j'allais passer tout l'hiver. Cela faisait plus deux jours que je n'avais pas croisé d'habitation sur la route, j'ai donc vite compris que je m'apprêtais à vivre dans une ville complètement isolée du monde.
La vieille ville de Yellowknife est bâtie sur la rive du Lac des Grands Esclaves, le 9ème plus grand lac au monde. Lorsque l'on sort de la ville, on se retrouve confrontés à une nature sauvage proche des paysages arctiques : des roches et des forêts parmi lesquelles sont parsemés des lacs par milliers, le tout à une altitude très basse. En d'autres termes, pas de civilisation à moins de 1500 kilomètres à la ronde !
Une saison en tant que guide de chiens de traîneaux
Cela fait maintenant quatre mois que j'ai emménagé dans cette ville nordique et que je travaille en tant que guide d'activités hivernales.
L'entreprise familiale pour laquelle je travaille s'appelle Sundog Adventures et propose des randonnées en raquettes, de la pêche sur glace, des balades en chiens de traineaux ou encore la location d'un sauna flottant. Toutes ces activités ludiques prennent place sur le lac bordant la ville qui est recouvert par une épaisse couche de glace durant tout l'hiver.
Mon quotidien ici est plutôt unique. Je me lève le matin et je déneige devant ma porte avant de monter sur mon fat bike (gros vélo adapté pour la neige) et de dévaler la pente jusqu'à la rive du lac. Je marche ensuite une centaine de mètres sur le lac gelé et je retrouve la petite meute de 17 huskys dont je m'occupe. Je passe une heure à les nourrir et à nettoyer le chenil avant de sortir une dizaine de chiens et de leur enfiler un harnais chacun.
C'est ensuite que le fun commence ! J'accroche les chiens à mon traîneau et je les emmène jusqu'au point de départ où les touristes nous attendent. Après une présentation des chiens et une courte introduction sur le fonctionnement des trottinettes des neiges, j'accroche deux huskys à chaque trottinette sur laquelle se tient un touriste. On part ensuite pour le premier tour de la journée qui dure une heure, pendant lequel nous nous arrêtons visiter une grotte de glace. Très souvent les clients tombent de leur traîneau et je me retrouve à courir après les chiens dans la neige... ce n'est donc pas de tout repos !
Après les trois tours quotidiens, je finis ma journée par ramener les chiens, les nourrir et re-nettoyer le chenil.
Adaptation à la vie nordique
Depuis mon arrivée, j'ai appris à m'adapter aux conditions extrêmes de l'hiver dans le Grand Nord. Lorsque le mercure atteint les -40°C et que le ressenti est estimé à -50°C avec le vent, la vie sur place suit pourtant son cours habituel. Il suffit de s'habiller en conséquence avec plusieurs couches et des bases en laine bien chaude. On assiste tout de même à des scènes de vie assez uniques : des locaux tirant un traîneau chargé de leurs courses alimentaires sur les trottoirs enneigés, des enfants jouant au hockey sur une patinoire naturelle, des avions à skis atterrissant sur la surface du lac gelé, ou encore des skieurs dans la ville.
Parmi les 20 000 habitants de Yellowknife, la moitié sont des premières nations issues des peuples inuites. Des traditions ancestrales de pêche sur glace et de chasse persistent encore aujourd'hui. Je profite alors de cet hiver pour m'essayer à quelques une de ces activités.
L'hiver est aussi la période avec le moins d'ensoleillement, et dans le Nord cela joue un rôle important dans la vie quotidienne. À la mi-décembre, les journées commencent à 10h et se terminent à 15h. Pour moi il était inévitable de faire un travail en extérieur et ainsi pouvoir profiter des quelques heures d'ensoleillement.
C'est en effet le principal point négatif d'un hiver dans le nord. En revanche, le fait que le soleil soit si bas en plein jour apporte une luminosité incroyablement magique. Les couleurs pastel du ciel et des paysages forment un décor magnifique.
La magie des aurores boréales
S'il fallait encore une raison pour vous convaincre que le Grand Nord est une destination magique, je vous parlerais des aurores boréales...
Une fois la nuit tombée, je guette le ciel par ma fenêtre pour essayer d'apercevoir ces lumières qui dansent au dessus de nos têtes. Ce phénomène a lieu plusieurs soirs chaque semaine au cours de l'hiver et malgré les mois qui passent je ne m'en lasse pas.
La communauté des maisons flottantes
En marchant dans la vieille ville de Yellowknife, j'aperçois au large une communauté de maisons flottantes sur le lac. Les habitants qui y résident toute l'année sont connus sous le nom de "houseboaters". L'origine de cette communauté intrigante date des années 1980, lorsqu'une famille construit sa propre péniche à partir de vieilles barges fluviales. Au fil des années, plusieurs autres maisons apparurent sur le lac. On compte aujourd'hui une quarantaine d'entre elles.
Richard, le propriétaire de l'entreprise pour qui je travaille, habite sur une de ces maisons-bateaux avec sa femme et ses deux enfants.
Leur maison est autonome en termes d'eau et d'électricité, mais cela demande un travail quotidien considérable. Ils passent beaucoup de temps à couper du bois pour chauffer la maison, ils ramènent leurs bouteilles de propane par canoë pour la cuisinière et utilisent un système de toilettes sèches. Pour accéder à leur maison, ils se déplacent en canoë ou en bateau durant l'été et marchent, skient ou conduisent sur la glace en hiver. Un mode de vie très particulier !
